La historia de las signares, es en gran parte desconocida para el publico occidental, pese a que tuvieron una historia muy activa de los siglos XVII y XIX en la etapa de los primeros establecimientos europeos en África y la colonización. Pero quienes eran las signares?
El termino Signare es un afrancesamiento del termino Senhora que en portugués es dama aunque el nombre podía varia, en las zonas de influencia portuguesa eran Senhora, para los franceses eran Signares y es sabido que los nativos africanos de algunas zonas de Gambia y Guinea-Bisau las llamaban Nhara. Las signares tienen su origen en al final del siglo XV y el siglo XVI, los marineros, comerciantes y aventureros portugueses que navegaban por las costas de África occidental, estableciendo a veces puestos comerciales, entrando en contacto con mujeres nativas ( serers, fulani, wolofs) con las que se casaban u practicaban el concubinato, siendo algunas de esas mujeres integrantes de las élites gobernantes de esos lares, hay que señalar que esas mujeres eran todas libres y ninguna esclava.
Entre estos aventureros portugueses, aparece la figura de los Lançados, que eran aventureros y prófugos que buscaban una nueva vida en las zonas de Senegal, Cabo verde, Guinea, el nombre venia a ser porque se iban a la mar lejos, aparte, algunos de estos eran cristianos nuevos ( de origen judio y musulmán) que buscaban una via de escape de la inquisición.
Al llegar a África, tomarían a esposas nativas, creando con ello lazos con los locales, de estas uniones, nacerían las primeras comunidades mestizas de las que las signares son producto, el termino signare como se dijo significaba dama, pero era de ese legado, porque las esposas y concubinas africanas de estos hombres, se convertían en importantes intermediarias en las transacciones comerciales de sus maridos, obtenido poder y influencia, algo que legarían a sus hijas mestizas/mulatas.
Hay que constatar que las uniones matrimoniales seguían en gran parte los ritos y costumbres africanos.
Este tema molesto durante un tiempo a la monarquía portuguesa, debido a que que los emigrados y sus esposas nativas, obtenían grandes ganancias por el comercio de especias, el trafico de esclavos y esa frustración dee la corona era que no lograban recaudar impuestos y sacar provecho de todo ello.
Las primeras comunidades mestizas, producto del contacto de los lançados y mujeres africanas, serian Rufisque, Portudal y Joal. Rufisque en sus inicios en el siglo XVI era un pueblo de pescadores lebou, siendo el nombre original del pueblo tengeej, al llegar los primeros inmigrantes portugueses la llamaron Rufisco ( Rufisque en francés) que no queda claro la etimología si era en referencia a que el rió o el aire era fresco o que las aguas del rió eran oscuras, el pueblo era considerado un puerto importante del reino de Cayor, con los años anglosajones, franceses y holandeses influirían en el aspecto demográfico del pueblo.
Sobre Portudal su nombre venia de Porto de Ale " Puerto de la cerveza" fue una factoría comercial. Joal estaba habitada por integrantes de la etnia serer y al parecer en 1635 un grupo de lançados de origen judío, se establece y funda un factoría comercial, con protección de los jefes locales, podían practicar su fe tranquila, sin el temor a la inquisición.
Con el tiempo, irían llegando diversos aventureros europeos, desde franceses, holandeses, ingleses etc... Fundándose Saint Louis en 1659 y los holandeses ocuparían la isla de Gorée que seria disputada luego por ingleses y franceses, pese que hay que señalar que previo a los holandeses, el lugar era ocupado por los portugueses, hay que señalar que luego los conflictos entre ingleses y franceses, provocaría la migración de signares a lugares como Gorée y Saint Louis.
Con el tiempo, las signares se volverían ricas, influyentes y poderosas, en tiempos en que la corona portuguesa aún actuaba, había cierto recelo por estas mujeres, dado que habían acumulado grandes riquezas y disfrutaban algunas de influencias de Portugal, hubo diversos intentos con la idea de adueñarse de las propiedades de algunas de esas mujeres.
Un ejemplo es Bibiana Vaz de França una famosa signare nacida en 1630, que operaba en la zona de Guinea Bisau, implicada en el trafico de esclavos, por lo que se sabe, su padre era un lançado de cabo verde y de madre mestiza. llego a tener una gran riqueza y muchos esclavos más su marido era Ambrosio Gomez el hombre más rico de toda Guinea Bisau, ese hecho llamo la atención de las autoridades portuguesas, que busco alguna forma de expropiar sus propiedades, así que decidieron arrestarla a ella y uno de sus hermanos, bajo diversos cargos como de rebelión, comerciar con extranjeros y evasión de impuestos.
Lograría obtener un perdón con sello real, a su hermano se trato de incriminarlo por un ataque a representantes del rey, que al final tuvo que ser abandonado, la razón fue que Bibiana tenia demasiadas influencias y poderosas amistades. Este es el caso de las signares en las posesiones portuguesas en África, encontradas en zonas de Senegal, Cabo Verde, Guinea.
La influencia de Bibiana también era grande en zonas como Guinea y Gambia, donde ella misma directamente realizaba las labores de intermediario en el comercio con los africanos, sobretodo desde que se quedo viuda
La cultura signare era amplia y no solo se concentraba en los territorios lusos en áfrica occidental, también en los que habia bajo dominio francés.
Como se ha señalado, la sociedad de las signares, era mestiza, producto del contacto entre europeos y africanos, pero a la vez incluya una sincretica cultural, predominando el elemento africano, por ejemplo sus madres y ellas, se casaban acorde las tradiciones de sus respectivos pueblos, algo que los sacerdotes católicos tuvieron que reconocer, su sociedad estaba marcada a la vez por el sistema de castas africano, un ejemplo es en Gorée, donde se podia ver que existía una clase social, entre personas de origen griot, herreros, gente con alguna ascendencia esclava etc...
Por lo general, la sociedad signare estaba dominado por una endogamia muy presente, como forma de preservación cultural, en especial entre madres a hijas, lo que aseguraba que estas transferían sus posesiones a su descendencia femenina.
Con la creciente influencia de Francia y Inglaterra en África, esto motivo que el modus operandi de las signares, fuese proteger a sus comunidades y patrimonios económicos. Las signares se casaban de forma permanente o temporal.
Una signare podía unirse con un extranjero venido de Europa, fuese francés, inglés, holandés, portugués etc...
Digamos que un extranjero desembarcaba, fuese en Saint Louis, Gorée, su única posibilidad de casarse o tener algo con una signare, es que fuese rico ( daba igual que fuese de origen plebeyo, noble) y si tenia relaciones y vínculos con su gobierno mejor, dado que las signares no se juntaban con simples marineros ni pobres, por lo tanto este extranjero en cuestión si su estancia fuese temporal, lo seria su matrimonio con la signare, ella le ayudaría con sus negocios todo el tiempo que se quedara en África, el a cambio le proporcionaría a ella regalos, fuese dinero, artículos de valor, además si nacía un hijo en esa relación, el hombre en cuestión estaba obligado a reconocerlo, darle su apellido y mirar por el.
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| La signare Mary de Saint Jean de Gorée junto a su criada, esposa del diputado Barthélémy Durand Valantin ( también mestizo) imagen de Edouard Auguste Nousveaux |
Existían matrimonios permanentes y largos de signares con visitantes europeos, que han creado verdaderos linajes. Para los visitantes ellas, eran mujeres hermosas y exóticas, glamurosas, que vestían ropa colorida, largos gorros en la cabeza y algo que no se veía en Europa, fumaban y inclusive a plena calle, algo que una mujer europea no haría.
Cuando uno de estos visitantes, digamos temporales o de relación permanente, volvía a embarcar, la signare y su séquito (criados) iban al puerto a despedirlo, la signare entonces le preguntaba si iba a volver o no, si no volvería entonces ella entablaba otra relación con otro visitante ( hay casos de signares que las han tenido varios, según se dice maridos a la vez) pero si decía que volvería, la signare entonces recogía un puñado de arena de la ultima huella que el haya dejado, la guardaba en una bolsa y la ataba en su cama, entonces se quedaba un largo periodo de espera, a que su amado volvía, hay signares que debido al amor que sentían por algún hombre, se quedaban largos periodos o inclusive años, sin realizar un matrimonio temporal o tener un marido permanente, aun con la esperanza de que el hombre que han amado volvía, otras respetaban pero si veían que pasado mucho tiempo no volvía, pues volvían a hacer su vida al lado de otro hombre, dado que no era raro que estos señores tuvieran esposa y hijos en Europa y las Américas y que decidieran no volver o olvidarse de todo eso, también la otra posibilidad es que hubieran muerto.
Pero entonces, porque las signares tenian gran interés, en tener hijos, casarse con hombres europeos de diversos países y en especial ricos comerciantes, nobles, militares? Básicamente , con eso buscaban crear lazos, que las protegiera frente a posibles abusos gubernamentales y que fuesen vistas de forma neutral en los conflictos entre diversos países europeos, con ello a la vez, protegían su economía y independencia, hay que pensar que no todas las relaciones de los signares con visitantes europeos, significaba que fuesen relaciones de amantes o basadas en relaciones sexuales, podían ser relaciones amistosas o sociedades mutuas comerciales.
La economía de las signares, giraba alrededor del comercio que conectaba África, Europa y América, como se señalo algunas estaban metida en la trata de esclavos, aparte de otros objetos, no era raro que vendieran armas y municiones a potentados africanos.
Otro detalle de la vida de las signares, es que las fiestas que estas mujeres organizaban en sus casas y pequeños palacios, eran consideradas muy populares y inclusive los visitantes europeos admitían que eclipsaban hasta las que daban los reyes franceses en Versalles, podria parecer gracioso, el hecho de ver a hombres europeos de aquel entonces bailar con las signares, en fiestas que contaban con ritmos africanos.
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| hombres europeos bailando con signares. Un bal de Signares (mulâtresses) à Saint-Louis (Sénégal) (illustrations de Côte occidentale d'Afrique du Colonel Frey - Pl. en dble page après p.11 [Cote : Réserve A 200 386] fuente: Bibliothèque nationale de France |
Antes hablamos de la famosa signare lusa, Bibiana, ahora hablaremos de sus pares de Gorée y otras zonas.
Tenemos a Anne Pépin que vivio de 1747 a 1837, hija de un cirujano francés y una signare de Gorée, su hermano Nicolas, fue quien mando construir la conocida Maison des Esclaves (Casa de los esclavos) un famoso lugar turistico en Senegal, que fue considerado popularmente como un lugar donde los esclavos eran confinados antes de ser vendidos, pero la historiografia a señalado que más que una casa dedicaba exclusivamente al uso y trafico de esclavos, era más bien el lugar donde los criados y esclavos propiedad de la familia dormian, más donde se guardaban mercancias comerciales como la goma arabiga, además de que alli tambien residia parte de la familia Pépin.
Anne, se dedicaba al comercio en especial de la goma arabiga y tambien al contrabando, llegando a amasar una gran fortuna con ello, ella se uniria con el prestigioso Stanislas de Boufflers que era marques de Remiencourt, que fue nombrado gobernador de Gorée en 1786, influyente caballero francés.
Paso a la historia en la isla, debido a sus famosas fiestas, que realizaba en sus casas con arquitectura italiana y provençale.
Otra signare famosa seria Anna Colas Pépin sobrina de Anne Pépin, era hija de Nicolas Pépin hermano de Anne, ella heredaria la casa de esclavos, construida por su padre, se volveria famosa por recibir y hospedar al principe François de Orleans hijo del rey Luis Felipe I en el año 1846.
Otra senhora conocida fue Victoria Albis, vinculada a la portuguesa, construiria la conocida casa Victoria Albis-Angrand, los Angrand eran una familia mestiza de ascendencia francesa y africana, que comprarian la casa, antiguamente propiedad de Victoria, de alli el nombre Albis-Anggrand, de los angrand surgirian diversas figuras politicas influyentes, como Léopold Angrand casado ademas con la sobrina del rey de Sine, sus descendientes pueden ser encontrados en Senegal y Europa aun.
Otra senhora, famosa pero de origen luso, fue conocida como " dama portuguesa" o Senhora Filipa, hija de un lançado portugues y una mujer africana, que se dedicaron al trafico de esclavos y comercio en Rufisque, llego a ser muy poderosa por sus transaciones comerciales con los africanos y portugueses a finales del siglo XIX.
Otra famosa senhora lusa, era Doña Rosa de Carvalho Alvarenga que vivió de 1780 a 1857, su padre era un portugués oriundo de cabo verde y de una africana de nombre desconocido, su padre era el comandante de la guarnición portuguesa de Guinea-Bissau y su hermano era el gobernador Francisco de Carvalho Alvarenga, ella conformaba parte de la población portuguesa de Guinea-Bissau y de los matrimonios mixtos con africanos, estuvo casada y luego de viuda, se dedicaba al comercio y cultivo, llego a ser considerada la poseedora de más esclavos de la región, también jugo papeles diplomáticos importantes, logrando la paz entre la élite africana y los portugueses.
Aunque quizás en otro articulo, tocaremos más a fondo la cuestión del mestizaje luso en esos lares, este es más general.
Entre otras, tenemos a Julia da Silva Cardoso o Na Julia, hija de un portugues dedicado al comercio de esclavos ,radicado en Cabo Verde y de una mujer de la nobleza de Bijago, mantendria ella un indilico amoroso con Joaquim Antonio de Matto con el que tendría varios hijos, entre otros a Aurelia Correira
Luego tendriamos a Aurelia Correira, llamada a veces Mae Aureli, que durante la mitad del siglo XIX, fue una importante figura de la comunidad de senhoras lusas en el comercio de Guinea-Bissau, se cree que por vía materna estaba emparentada con la dinastía africana Bijago. Su actividad principal era el comercio de esclavos y el cultivo de cacahuetes mediante esclavos, sus principales adversarios fueron los británicos que trataban de prohibir y restringir la trata de esclavos, por lo que los ataques a sus barcos y que a veces sus plantaciones fuesen quemadas, era parte de esa guerra, finalmente buscaría ella otra ruta de escape para no perder capital , acabo centrándose más en el comercio de maní, llegando sus redes desde Guinea a Gorée y Marsella.
Con esto concluimos el relato sobre las Senhoras y Signares, consideradas mujeres bellas que deslumbraban a los viajeros europeos, inteligentes, ricas. conforman parte de la historia del mestizaje, siguen siendo recordadas y muchas celebradas, no es raro ir a Gorée y Saint Louis que en ciertos festivales, las mujeres visten los ropajes tradicionales de las signares.
Para más información:
- Sénégalmétis (importante pagina web de información general sobre las signares, sus descendientes, las familias mestizas-mulatas en la historiografia senegalesa)
http://senegalmetis.com/Senegalmetis/Accueil.html
-Libro Dictionary of African Biography de Emmanuel Kwaku Akyeampong
- Les signares
https://www.saintlouisdusenegal.com/les-signares/
-Les signares, les bombes sexuelles coloniales
https://leblogdugriot.com/art/les-signares-les-bombes-sexuelles-coloniales/
-Sierra Leone's settler women traders: women on the Afro-European frontier by E. Frances White
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